Née en Europe à la fin du XIXe siècle, l’affiche illustrée reflète un monde de plus en plus marchand, puis un monde dans lequel s’opposent des idéologies politiques. Par leur taille et leur présence imposantes, les affiches ont conquis l’espace public et ont participé à modeler le paysage urbain. Les affiches sont éphémères et conçues pour un moment bien précis, mais de nombreux éléments sont recyclés et se sont inscrits dans la mémoire culturelle, si bien qu’ils trouvent encore écho aujourd’hui. De la propagande des deux guerres mondiales et de la guerre froide à l’explosion des échanges culturels, l’essor du tourisme et l’émergence de mouvements sociaux hétérogènes après la Deuxième Guerre mondiale, la sélection d’affiches issues de la collection de la Maison de l’histoire européenne témoigne d’un entrelacement complexe entre division et unité européennes. Ces affiches témoignent du développement et de la transformation de la sphère publique dans les villes européennes. Elles donnent à voir les évolutions majeures dans l’esthétique des affiches européennes au fil du temps, ainsi que les parallèles, les corrélations et les interrelations entre les affiches de différents pays.

Il existe des affiches de toutes tailles, du discret format A4 aux panneaux d’affichage. Leur qualité peut varier en fonction du talent de leurs créateurs. Les affiches sont un moyen d’expression populaire et elles abordent quasiment tous les aspects de la vie. L’exposition entend illustrer l’histoire européenne au moyen d’affiches des cent dernières années, de manière à sensibiliser le public à la diversité des perspectives et des interprétations. Il a fallu effectuer des choix muséologiques stricts et respecter une structure rigoureuse pour parvenir à adapter un sujet aussi riche et varié à l’espace d’exposition.