Le débarquement allié de Salerne du 9 septembre 1943 coïncida avec la proclamation de l’armistice par le Royaume d’Italie et marqua le début de la campagne de libération de l’Italie continentale. Elle ne permit pas aux Alliés de progresser rapidement vers Rome et donna lieu aux opérations sanglantes autour du mont Cassin.

L’invasion alliée de la péninsule italienne débuta le 3 septembre 1943 avec des débarquements mineurs dans la pointe de la botte dont le but était de distraire les Allemands de l’invasion principale dans la région de Salerne. Le 9 septembre, soit le lendemain de la signature de l’armistice par les Italiens, les forces alliées atteignirent Salerne (Opération Avalanche). Les unités déployées sous le commandement du général Mark Clark comprenaient la 5e armée américaine, la 82e division aéroportée et le 10e corps britannique.

Aucun bombardement préparatoire ne fut exécuté avant le débarquement afin de préserver l’effet de surprise. Mais les efforts des Alliés furent vains : les Allemands disposaient d’unités de défense dans la région. Malgré l’échec, les Alliés réussirent à débarquer et occupèrent la plage sur 56 km. Contre-attaquée par la 10e armée allemande, la tête de pont résista à peine. Cette contre-offensive entraîna de lourdes pertes et fut repoussée jusqu’à la plage à certains endroits. Elle se solda finalement par un échec, car Hitler refusa d’envoyer plus de troupes au maréchal Kesselring.

L’Opération Avalanche ne permit pas aux Alliés de progresser rapidement dans les terres italiennes comme ils l’avaient espéré. Ils furent arrêtés par la ligne Gustave des Allemands, autour du mont Cassin. Ils n’atteignirent Rome que le 4 juin 1944. Malgré son manque de préparation, le général Clark reçut la Distinguished Service Cross pour le courage dont il fit preuve. Il figurait en effet souvent au front pour encourager ses troupes.