De stad Nijmegen speelde een doorslaggevende rol in operatie Market Garden. Met twee bruggen over de brede rivier Waal (de hoofdtak van de Rijn) was het cruciaal voor de geallieerde opmars richting Arnhem en daarna Duitsland. Op 17 september werd de eerste poging ondernomen om de twee bruggen te ontzetten door eenheden van de 82e Luchtlandingsdivisie, die waren geland in het nabijgelegen dorp Groesbeek.

De Amerikaanse troepen slaagden erin om de Waalbrug tot 400 meter te naderen, maar werden teruggeslagen door Duitse troepen. De volgende dag werd de aanval opnieuw ingezet en weer lukte het niet de brug in handen te krijgen. Op 19 september maakten de grondtroepen van het 30e Legerkorps contact met de luchtlandingstroepen in Grave. Een gecombineerde aanval op de bruggen werd ingezet, nu met steun van tanks van de Guards Pantserdivisie. Maar weer werd de geallieerde aanval net voor de bruggen afgeslagen.

Tegen die tijd hadden de Duitse verdediging versterking gekregen van de 10e SS Pantserdivisie. Het was duidelijk dat de bruggen niet konden worden bestormd.

Een plan werd gemaakt om de bruggen op hetzelfde moment van beide kanten aan te vallen. Dat betekende dat er troepen per boot de rivier over moesten. Op 20 september staken eenheden van de 82e Luchtlandingsdivisie onder moordend vuur de Waal over. Het lukte ze om de noordoever te bereiken en daar stand te houden. Van daaruit veroverden ze de bruggen van Nijmegen en bevrijdden de stad.