Het 8e Gardeleger onder leiding van generaal Tsjoejkov had in 1943 meegeholpen om het Duitse leger uit Stalingrad te verjagen. Op 22 april 1945 brak Tsjoejkov door de Duitse verdedigingslinie bij Seelower Höhen en rukte op naar Berlijn. Zijn doel was het vliegveld Tempelhof, net buiten het centrum van de stad. Het vliegveld was niet alleen strategisch van belang, maar was ook de laatste ontsnappingsmogelijkheid voor de nazi-leiders in Berlijn. In ondergrondse bunkers stonden vliegtuigen klaar om hen uit de belegerde stad te evacueren. Had Tjoejkov eenmaal het vliegveld veroverd, dan waren ook de overgebleven nazi-kopstukken in handen van de Sovjets.

De Duitse verdediging op het vliegveld bestond uit een mengelmoes van SS-eenheden, lokale luchtafweereenheden en het garnizoen van de vliegbasis. Ze boden urenlang hardnekkig weerstand tegen de Sovjet overmacht. Pas na een zwaar luchtbombardement en in allerijl aangevoerd artilleriegeschut werd Tempelhof op 26 april ingenomen.

Een paar dagen later maakte de oorlogsfotograaf Jergeni Khaldei op het dak van de luchthaven een beroemd geworden foto. Hierop poseren Sovjettroepen onder de Sovjetvlag naast de nazi-adelaar. Op 4 juli 1945, de Amerikaanse Onafhankelijkheidsdag, namen Amerikaanse troepen officieel de leiding over in hun bezettingszone in Zuidwest-Berlijn. Nog dezelfde dag kregen ze ook de controle over de luchthaven.