Après le mois de septembre 1944, la région de la Betuwe, située entre le Waal et le Rhin, devint une frontière floue entre le territoire allemand et celui des Alliés. Les femmes et les enfants ayant été évacués et la région étant entourée d’eau, ce no man’s land à moitié submergé fut surnommé « l’île des hommes ».

L’opération Market Garden fut lancée le 17 septembre. Son objectif était de s’emparer des ponts traversant plusieurs fleuves aux Pays-Bas, afin d’assurer une progression rapide des Alliés en Allemagne. Neuf jours plus tard, l’opération se solda par un échec à Arnhem, où les troupes alliées ne parvinrent pas à s’emparer du pont sur le Rhin. Ce fiasco allait avoir de lourdes conséquences sur les populations de Nimègue et d’Arnhem.

Cette région, la Betuwe, devint alors la frontière entre le territoire allemand et celui des Alliés.
Les forces allemandes firent exploser une digue dans la nuit du 2 au 3 décembre, entraînant des inondations massives et transformant cette plaine inondable du Rhin en un no man’s land à moitié submergé. Les Alliés, qui avaient anticipé l’événement, avaient équipé leurs troupes de véhicules amphibies. Dès le début des inondations, l’opération Noé, baptisée fort à propos, devait être lancée. Elle consistait pour les forces alliées à se diriger vers des terrains plus élevés.

La zone avait été évacuée après la bataille de septembre, mais quelques habitants avaient fait le choix de rester, pour s’occuper de leurs animaux ou demeurer avec leurs biens. Les femmes et les enfants ayant été évacués, et les terrains les plus élevés étant entourés d’eau, cette zone située entre le Waal et le Rhin fut surnommée « l’île des hommes ». En avril 1945, cette « île » fut libérée par les unités britanniques et canadiennes au cours de l’opération Destroyer.